時代は日露戦争前夜、舞台は釧路の白糠町。本書の主人公「熊爪」は、単独で犬と共に山中で生活し、鹿狩りや熊撃ちに専念する猟師である。
「今仕留めたばかりの鹿の腹を裂き始めた。…開かれた腹の中には、剥き出しの鹿の肝臓がつやつやと横たわっている。…血と肉の旨味が噛みしめるごとに口腔に広がる」
鹿の解体や熊との闘いを巡る描写は、女性の筆致とは思えないほど、凄絶きわまる。だが「命」への愛おしい思いが、読む者にズシンと伝わってくるから不思議だ。
獣が獲れれば、自らの手で解体し、肉や毛皮を肩にかつぎ町へ下り、 買い受ける店に行く。そこで目の不自由な少女・陽子(はるこ)に出会い見初める。
ある日、「熊爪」は、山中で瀕死となっていたマタギを救う。冬眠せずに山を歩く熊＜穴持たず＞に襲われたのだ。この熊も別の巨大な熊「赤毛」に殺される。そして「熊爪」は「赤毛」との凄絶な闘いに挑む。その死闘の果て自らも重傷を負う。
陽子が「熊爪」の治療に介添えするなか、二人の間で交わされる会話や交際のありようは、本能むき出しで、食らい合うように展開する。半端者の連帯でもあろうか。
特に本書の「十 片割れの女」から最終章へと続く、「熊爪」と陽子が繰り広げる修羅場には驚く。まさに「命」を巡る二人の闘いといっても良い。
最後のシーンに辿りつくと、陽子は熊「赤毛」の化身ではないか、そう見立てれば表題『ともぐい』とする意味が、 やっと私には理解できたのだが。こうした深い二重の意味が、本書には込められていると思えてならない。(新潮社１７５０円)
